「懷孕的時候可以吃什麼、不可以吃什麼」是應該是許多懷孕女性會問的問題吧！通常大多是從母親的營養充足就能供應給胎兒發育的觀點來看這件事情。但一篇發表在 Nature Communications 期刊上的研究，或許能提供一個新的觀點：「母親的飲食能影響孩子的基因」，而這個可能影響孩子一輩子。
「表觀遺傳學（epigenetics）」。表觀遺傳學又稱「擬遺傳學」、「表遺傳學」、「外遺傳學」以及「後遺傳學」（英文epigenetics），在生物學和特定的遺傳學領域，其研究的是在不改變 DNA 序列的前提下，通過某些機制引起可遺傳的基因表達或細胞表現型的變化。
研究的著眼點不在於孩子實際 DNA序列的變化，而是想觀察母親的飲食是否具影響胎兒在表觀遺傳上的改變。
DNA 甲基化（methylation）
DNA 甲基化是一種表觀遺傳的修飾作用，它在某個 DNA 位元上添加甲基（methyl group）。我們能從飲食中的某種食物獲取甲基，像是含有膽鹼、維生素 B6 與 B12 等維生素的食物就是良好的甲基團供應源。（DNA 甲基化可能增強某些基因的表現，讓個體帶來更好的生存能力，但也可能相反。）
該研究以生活在甘比亞農村的懷孕女性為對象。選擇他們的原因在於他們的飲食大多來自於自己耕作，也就能吃什麼只能依賴老天爺。
還有甘比亞有明顯的乾季和雨季之分，在這兩個季節裡頭，人們可以獲取的食物，在營養品質上會有很大的差異。因此研究者們就想辦法說服當地的女性，分別在乾季和雨季進行來進行研究，84 位女性在雨季，而另外 83 位女性在乾季進行。
研究團隊藉由血液來比對母親們的營養狀況：特別是觀察那些能提供甲基團營養素，這些甲基團是有可能影響 DNA 修飾的。
之後，科學家們再接著調查孩子們的 DNA，他們發現在雨季進行研究的母親們，他們的孩子在研究中有比對的基因裡，甲基化的比率高於乾季進行試驗的孩子。
這樣的結果與母親的營養狀況有關。此外，研究者們也發現母親 BMI 的增加與較低比率的新生兒 DNA 甲基化有關。（簡單地說就是要飲食均衡，然後別吃太胖就對了。）
研究發現母親的飲食與嬰兒 DNA 甲基化之間有關係是相當重要的，儘管研究沒繼續觀察這些基因上的變化對孩子的影響。雖說這只是初步且人數少的研究，不過研究團隊們相信這些資料很有意義，希望能更進一步研究探查。
表觀遺傳到底能幹嘛？
或許看了前面的內容，你會想著…這基因本身的序列沒變，但經過一些修飾作用後帶來外在的變化，那麼，究竟是變了些什麼呢？
相對於傳統的遺傳學，表觀遺傳比較能代表個體與環境之間相互影響後的結果。就以抽煙為例，它本身不會改變你的 DNA 序列，但會給某些部位的基因帶來一些修飾，而這個變化會延續到後代，孩子出生後身體健康狀況會變得比較差。有些父母擁有才的華，也有可能讓其後代繼承，也有可能與表觀遺傳有關係。
與先天的 DNA 序列要歷經長久的演化才會改變不同，科學家們認為，表觀遺傳是一種短時間內適應環境變化的一種遺傳機制，對生物個體的生存是很重要的。
另外，底下的參考資料內容雖然有點多，但….比本篇精采耶！（汗～）
參考資料與文獻
- Dominguez-Salas, Paula et al. “Maternal nutrition at conception modulates DNA methylation of human metastable epialleles.” Nature communications 5 (2014).
- 表觀遺傳學 — Wikipedia
- CHF 健康知識網：表觀遺傳學
- Time — Why Your DNA Isn’t Your Destiny
Originally published at www.nutrinote.co on May 8, 2014.
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